Динозавры жили в разных условиях, но, как оказалось, были и подземные. В середине мелового периода в США обитал Fona herzogae. Палеонтологи изучили окаменелости этого предка тесцелозавра и получили много информации о его жизни.
Динозавр по имени Фона обитал на территориях, которые примерно 99 миллионов лет назад представляли собой обширную пойменную экосистему. В том месте протекало множество рек, с востока его окружал огромный внутренний океан, а с запада — возвышались горы и действовали вулканы. Область отличалась теплым и очень влажным климатом, а воздух, возможно, был сильно загрязнен из-за активности вулканов.
В 2013 году палеонтологи из Университета штата Северная Каролина и Музея естественных наук Северной Каролины обнаружили окаменелости динозавра Fona herzogae. Они нашли их в отложениях Сидар-Маунтин, в 20 километрах к северо-западу от города Моаб, штат Юта.
Ученые сделали вывод, что динозавр рывал норы, опираясь на особенности его строения и необычайно хорошую сохранность окаменелостей.
Многие могут представить подземного динозавра как опасного хищника, прячущегося в темных пещерах в ожидании добычи. Однако исследования показывают, что Фона был размером с крупную собаку и питался травой. Это сильно отличает его от другого небольшого, но очень опасного динозавра — Dineobellator notohesperus. Родственники Фоны имели броню, рога и гребни.
У Fona herzogae было более простое строение тела: он не имел украшений и гребней, как его гребнистые родичи. Но это не делало его менее интересным.
Фона отличался анатомическими чертами, свойственными современным подземным животным: крупные двуглавые мышцы, мощные крепления мышц на бедрах и ногах, сращенные кости в области таза и пропорции конечностей. Эти черты указывают на то, что Fona herzogae большую часть жизни проводил под землей.
Кости мелких животных редко сохраняются, так как они быстро разлагаются или становятся добычей для других существ. Это часто приводит к ошибочному мнению, что все динозавры были гигантами, хотя на самом деле маленькие динозавры могли быть даже более распространены.
Однако останки Fona herzogae, в отличие от других мелких динозавров, находятся в отличном состоянии: их находят в характерной позе смерти с вытянутыми конечностями, что свидетельствует о вероятной гибели под землей, в норах.
Линдси Занно, доцент-исследователь из штата Северная Каролина и заведующая отделом палеонтологии Музея естественных наук Северной Каролины:
— Скелеты Fona в этой местности встречаются гораздо чаще, чем мы могли бы предположить для маленького животного с хрупкими костями. Лучшее объяснение того, почему мы находим их так много и извлекаем небольшими группами по несколько особей, заключается в том, что они жили по крайней мере часть времени под землей. По сути, Fona выполнила за нас тяжелую работу, зарывшись в землю по всей этой территории .
Исследования показывают, что кости Fona herzogae обнаруживаются в данном районе чаще, чем ожидалось для небольшого животного с хрупким телосложением. Палеонтологи находят их в небольших группах, по несколько особей. Ученые приходят к выводу, что динозавр жил в норах, как единственное объяснение этой аномалии.
Фона также является дальним родственником Thescelosaurus neglectus, чьи окаменелости найдены в Северной Каролине и хранятся в музее. Предположительно, он тоже жил частично под землей.
По мнению исследователей, Фона открывает перед нами новое измерение существования животных, расширяя понимание о разнообразии мелких травоядных динозавров, недостаточно изученных ранее, но важных для экосистем той эпохи.
Хотя Fona herzogae был маленьким динозавром, он не был самым крошечным. На сегодня самым мелким считается динозавр Mahakala omnogovae, предок современной колибри, длина тела которого не превышала 70 сантиметров.