Инфракрасный телескоп NEOWISE завершит свою миссию 31 июля 2024 года, после десяти лет работы по сканированию небес в поисках околоземных астероидов и комет, собрав при этом множество данных. Впрочем, его вклад не ограничивается только этим: телескоп также предоставил важную информацию о обширных черных дырах, формирующихся планетах и неудавшихся звездах.
Телескоп WISE, запущенный 14 декабря 2009 года, назван в честь своего создателя Джеймса Уэбба. Аббревиатура WISE расшифровывается как Wide-field Infrared Survey Explorer — «Широкоугольный инфракрасный обзорный телескоп».
WISE стал первым инфракрасным телескопом, показавшим множество невидимых ранее объектов, таких как астероиды и кометы, а также коричневые карлики. Он также обнаружил множество сверхмассивных черных дыр в галактических центрах и помог раскрыть множество дисков из газа и пыли вокруг молодых звезд.
Запущенный в 2009 году, WISE работал два года. Однако на этом его миссия не завершилась. Исследователи продолжают анализировать собранные им данные, делая новые открытия и отбирая интересные объекты для телескопа «Джеймс Уэбб». Одной из проблем WISE было охлаждение зеркала, из-за чего 17 февраля 2011 года телескоп перевели в режим гибернации.
13 декабря 2013 года ученые вновь активировали телескоп NEOWISE, предоставив ему новую миссию и название. Его задача состояла в том, чтобы наблюдать за астероидами и кометами, которые достаточны ярки в инфракрасном спектре, что позволило бы изучать их без охлаждения зеркала.
С тех пор NEOWISE более 20 раз сканировал небо и сфотографировал множество околоземных объектов, включая более 1500 астероидов и 300 комет. Он открыл 215 новых небесных объектов, среди которых 25 комет, включая комету C/2020 F3. NEOWISE также помог уточнить орбиты астероидов и определить их размеры и состав.
Однако из-за своей низкой орбиты около 500 километров, NEOWISE столкнется с проблемой — не сможет продолжать работу из-за солнечной активности, и в конечном итоге сгорит в атмосфере.
— Наследие NEOWISE будет жить как в собранных им данных, так и в следующем проекте НАСА по поиску астероидов. Но атмосфера уберет телескоп с неба в декабре или, самое позднее, в январе — феврале, если солнечные вспышки, возмущающие атмосферу, не ударят по нашей планете и не вздуют ее внешние слои воздуха. Наряду с удачным отсутствием серьезных сбоев, относительное затишье солнца на протяжении большей части пребывания космического корабля на орбите, фактически, является важнейшим фактором, позволившим миссии продлиться так долго, — комментирует ситуацию Эдвард Райт, астроном Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, который был главным исследователем миссии WISE.
Завершение миссии NEOWISE станет значительной потерей для программы. Замена этому прибору готовится в форме NEO Surveyor, разработанного специально для наблюдения за кометами и астероидами, включая самые темные объекты. Его запуск запланирован на 2027 год, а его задачей станет обнаружение двух третей околоземных объектов размером от 140 метров за пять лет работы.
NEOWISE играл важную роль в программе NASA по мониторингу околоземных объектов. Она отслеживала тела размером от 140 метров и более, что в 3,5 раза превышает размер объекта, вызвавшего челябинское событие.
Согласно закону 2005 года, было необходимо обнаружить не менее 90% таких объектов, но пока найдено лишь около 40%. В 2010 году удалось обнаружить 90% крупных околоземных объектов, но мелкие всё еще остаются труднодоступными для наблюдений.
Многие эксперты скептически относятся к угрозе от астероидов. Падение тела размером 150 метров на Землю происходит примерно раз в 10 000 лет. Более крупные тела падают еще реже, и вероятность их падения на густонаселенный район крайне мала. Более 90% земной поверхности покрыто океанами, пустынями и другими малообитаемыми ландшафтами. Однако исследования космоса важны не только для защиты от гипотетических угроз. Создание полного списка околоземных объектов — это интересная научная задача. У нас до сих пор нет полной карты даже нашей ближайшей космической окрестности. И если при этом мы чувствуем себя безопаснее, тем лучше.