Саблезубый хищник возрастом 280 миллионов лет обнаружен в Испании

Ученые считают, что самые первые млекопитающие появились около 200 миллионов лет назад, когда на Земле еще жили динозавры. Однако у древних существ, называемых терапсидами, были особенности, которые есть у современных млекопитающих. Например, у них были отверстия в черепе для крепления мышц челюсти и кости, которые впоследствии стали костями внутреннего уха.

Хищник без названия

Недавно ученые обнаружили новую окаменелость, которая является самой древней из известных останков терапсидов. Этот саблезубый хищник, похожий на собаку, был описан в исследовании, опубликованном в журнале Nature Communications 17 декабря.

Ученые пока не дали этому виду официальное научное название, но он относится к группе терапсидов, называемой горгонопсами.

— Горгонопсы более тесно связаны с млекопитающими, чем с любыми другими живущими животными. У них нет современных потомков, и хотя они не являются нашими прямыми предками, они связаны с видами, которые были нашими прямыми предками, — говорит Кен Ангельчик, соавтор исследования и палеомамматолог из Полевого музея в Чикаго.

Самые древние горгонопсисы жили около 265 миллионов лет назад. Однако новая окаменелость датируется периодом от 270 до 280 миллионов лет назад, что на 5–10 миллионов лет раньше.

— Скорее всего, это древнейший горгонопсид на планете, — говорит Хосеп Фортуни, соавтор исследования и руководитель группы по вычислительной биомеханике и эволюции истории жизни в Институте Каталонской палеонтологии Микеля Крусафонта (ICP) в Испании.

Древние останки удивляют

Окаменелости были найдены на острове Майорка в Средиземном море. В те времена, когда жили горгонопсисы, Майорка была частью суперконтинента Пангея. Вероятно, они обитали рядом с древними травоядными рептилиями, которые могли входить в их рацион.

Среди окаменелостей, найденных в Испании, исследователи изучили почти целую ногу. Судя по этому конечному органу и его вертикальному положению, команда считает, что горгонопсисы передвигались преимущественно вертикально. В отличие от рептилий, которые двигаются преимущественно горизонтально, у горгонопсисов ноги были более вертикальными, что, возможно, было промежуточным этапом между рептилиями и млекопитающими. Это был более эффективный способ ходьбы и даже бега.

— Большое количество останков вызывает удивление. Мы нашли все: от фрагментов черепа, позвонков и ребер до очень хорошо сохранившейся бедренной кости. На самом деле, когда мы начинали эти раскопки, мы никогда не думали, что найдем на Майорке так много останков животных этого типа, — говорит Рафель Матамалес, соавтор исследования и куратор Испанского музея Балеар-де-Сьенси-Натуралс (MUCBO | MBCN).

Останки позволили команде реконструировать внешний вид животного и узнать немного о его образе жизни.

— Если бы вы увидели это животное на улице, оно было бы похоже на собаку среднего размера, может быть, размером с хаски, но это было бы не совсем верно. У него не было бы шерсти, и у него не было бы собачьих ушей. Но это самое древнее животное, которое когда-либо находили ученые, с длинными, похожими на лезвия клыками, — говорит Ангельчик.

Судя по этим острым саблевидным зубам, команда исследователей считает, что этот вид горгонопсов был самым крупным хищником своего времени.

Дополненная картина прошлого

Поскольку этот ископаемый горгонопсий предшествует своим ближайшим родственникам на десятки миллионов лет, ученые теперь имеют более точное представление о том, когда появились эти предки млекопитающих. Этот важный этап в эволюционной истории млекопитающих может даже немного рассказать нам о том, откуда мы произошли.

— До эпохи динозавров была эпоха древних родственников млекопитающих. Большинство этих древних родственников млекопитающих выглядели совсем не так, как мы представляем млекопитающих сегодня. Но они были очень разнообразными и играли множество разных экологических ролей. Находка этой новой окаменелости — еще один кусочек головоломки эволюции млекопитающих, — говорит Ангельчик.

В могиле представителя древней кочевой знати, обнаруженной в Оренбургской области три года назад, были найдены остатки шлема. Подробности в материале 56orb.