В настоящее время космонавты потребляют замороженные и облученные продукты, что требует постоянных поставок с Земли. Это особенно актуально для дальних полетов, таких как миссии на Марс, где требуется около 12 тонн продовольствия.
Уже существуют альтернативные методы, такие как космическое земледелие и биорегенеративные системы, однако они являются сложными и дорогостоящими.
Недавнее исследование, проведенное в Западном университете, предлагает более доступный и экономически выгодный подход к решению проблемы. Оно заключается в переработке астероидного материала в пищу, что может стать оптимальным решением для длительных космических экспедиций.
Эрик Пиллес, автор исследования, отмечает, что необходимо начать производство пищи в космосе, используя углерод, содержащийся в астероидах.
Команда ученых разработала уникальный метод переработки полиэтилена высокой плотности (ПЭВП) в условиях отсутствия кислорода. Этот процесс называется пиролизом, и в результате его осуществления образуются газ, твёрдое вещество и маслянистая субстанция.
Эти продукты служат основой для выращивания анаэробных бактерий, которые производят биомассу, потенциально пригодную для употребления в пищу. В рамках исследования планируется применить этот метод к углеродистым хондритовым астероидам, так как их состав напоминает состав пластика и нефтяных пород. Бактерии, способные перерабатывать уголь, также будут протестированы на искусственных астероидах, чтобы оценить их потенциал для использования в пищевой промышленности.
Исследователи смоделировали процесс преобразования органических веществ астероида Бенну в пищу. Они рассчитали, что с минимальным выходом биомассы можно получить от 5,070 × 10^7 до 2,390 × 10^8 граммов, а с максимальным — от 1,391 × 10^9 до 6,556 × 10^9 граммов. Это обеспечит от 5,762 × 10^8 до 1,581 × 10^10 калорий, что эквивалентно питанию человека на срок от 600 до 17 000 лет.
Дальнейшие шаги включают оценку безопасности и проведение испытаний на животных, а затем на людях. Это исследование является важным шагом на пути к пониманию возможностей использования астероидов в космосе. Результаты были опубликованы в International Journal of Astrobiology.