При проведении раскопок в древнем Эфесе, расположенном в современном Сельчуке на западе Турции, археологи обнаружили саркофаг из III века нашей эры, в котором ранее был захоронен гладиатор. Останки гладиатора не сохранились, так как саркофаг был повторно использован в V веке для погребения 12 человек.
Надпись на внешней стороне саркофага указывает на его первоначального владельца — гладиатора по имени Евфрат. Когда саркофаг был повторно использован спустя два века после его смерти, внутри были вырезаны три креста. В VII–VIII веках ещё несколько крестов были вырезаны на крышке саркофага.
Руководитель раскопок, инициированных Министерством культуры и туризма Турции, Синан Мимароглу выразил удивление, обнаружив водовод, дренажную систему, мозаики и несколько гробниц всего в 20 сантиметрах под поверхностью земли.
— Мы нашли одну гробницу и три подобные сооружения, в которых находились останки 12 человек. Это указывает на коллективное погребение, — рассказывает Мимароглу.
Ученый подчеркнул значимость этой римской гробницы, украшенной сложными эпиграфами и христианскими символами, добавленными при её повторном использовании.
Мимароглу также предоставил информацию о церкви, связанной с гробницей. Изначально это было небольшое погребальное сооружение, которое затем было преобразовано в базилику с деревянной крышей, а позже — в купольную церковь во времена правления императора Юстиниана I.
— Погребения внутри церкви, скорее всего, принадлежат представителям высшего класса или духовенству, так как маловероятно, что обычный человек был бы похоронен с такой тщательностью в церкви, — отмечает ученый.
Археологи пока не нашли подобных гробниц. В Стамбуле были обнаружены гробницы с крестовыми рельефами, но они выполнены из материалов худшего качества. Гробницы из аналогичных материалов были найдены на острове Мраморное море и в Сирии, но дизайн крестов отличается.
Раскопки на холме Аясулук и в базилике Святого Иоанна VI века начались в 1921–1922 годах, и с тех пор были найдены артефакты, датируемые II тысячелетием до нашей эры. Считается, что поселением раннего бронзового века на холме Аясулук была Апаса, столица независимого королевства Арзава, а рядом с церковью обнаружено захоронение микенской эпохи (1500-1400 гг. до н. э.). Древнегреческий город Эфес был основан на холме Аясулук в X веке до нашей эры.
Текущие раскопки начались после георадарного исследования местности в 2023 году, которое подтвердило наличие имперских и ранневизантийских останков. Кроме гробницы гладиатора археологи обнаружили мраморный пол, датируемый VI веком, временем строительства базилики Святого Иоанна византийским императором Юстинианом I. Также был найден мраморный пол V века.