Дата празднования была выбрана не просто так — 23 февраля 1918 года отряды Красной гвардии завоевали первые победы под Псковом и Нарвой над войсками кайзеровской Германии. Этот день долгое время считался «Днем рождения Красной Армии». Официальным праздником эта дата стала в 1922 году. В СССР 23 февраля отмечали как День Советской Армии и Военно-Морского Флота.
После распада Союза Советских Социалистических республик этот праздник был переименован в День защитника Отечества. Отмечается, что выходным День защитника Отечества стал в 2006 году.
Традиционно принято поздравлять всех мужчин, в том числе тех, кто не связал свою жизнь с военной службой. В местах, где происходили важные для военной истории России события, устраивают торжества: митинги, парады и концерты. Особенно ярко праздник отмечают в больших городах: Москве, Санкт-Петербурге и Новосибирске.
В учебных учреждениях по всей России проводятся культурные и соревновательные мероприятия, по телевидению показывают военные фильмы, кинокартины о смелости и отваге. А женщины одаривают любимых мужчин подарками или устраивают сюрпризы.